Из кустов на берегу шумно выпорхнула большая птица, а вслед за нею что-то соскользнуло в воду, плавно, с почти неслышным плеском, так, словно скатился небольшой камушек. Кирочка и Аль-Мара взглянули на поверхность реки — она была совершено спокойна, лишь мелкая рябь качалась у самого берега, в том месте, откуда раздался плеск.
— Птица что ли нырнула? — удивилась Кирочка.
— Да нет… Я видела, как она летит. Наверное, просто берег немного обвалился…
Подруги ещё с минуту примерно глядели на рябь, точно ждали, что кто-то вот-вот появится из воды. Кирочка перестала грести. Необыкновенно ласковая тёплая разнеживающая мгла вступившей в свои права летней ночи окутала девушек. Лодка плыла по течению. Подруги чувствовали непривычное умиротворение, освобождение от всего; сознание каждой из них будто бы подернулось лёгким туманом, стирающим границы; прожитый день, казалось, остался где-то далеко в прошлом…
— Давай искупаемся… — предложила Аль-Мара, опуская руку за борт, — вода такая тёплая… и как будто бы густая… Я никогда в жизни не купалась ночью.
— Ладно, — сказала Кирочка, направляя лодку к берегу, — только заплывать далеко не будем…
Какое-то смутное беспокойство, связанное с этой затеей, шевельнулось в её затуманенном сознании, но Кирочка не сказала об этом подруге. Не успела. Она удивительно быстро об этом забыла. Аль-Мара выскочила на берег и принялась нетерпеливо сбрасывать одежду на песок. Её большое упругое тело забелело в полумраке, послышалось тихое шуршание мелких прибрежных камушков и плеск — Аль-Мара вынырнула и медленно поплыла на спине, глядя в высокое ясное небо с россыпью звёзд. Над поверхностью реки виднелось только её лицо, и иногда появлялись, поблескивая точно стеклянные, мокрые руки и груди, которые вода очаровательно круглила и выталкивала наверх. Кирочка тоже начала раздеваться. Друг за другом на склон речного берега упали куртка, джинсы, футболка… Туман в сознании Кирочки всё продолжал сгущаться, вытеснял мысли и заволакивал память, растушевывая линии, уменьшая резкость; он будто говорил ей: «Давай, плыви, погрузись в эту сказочно приятную воду, расслабься, забудь обо всем, наслаждайся текущим моментом, ведь нет ничего кроме него, кроме этого момента, ничего нет…»
Подул маленький ветерок, по телу Кирочки испуганной стайкой пробежали мурашки. Она ступила в воду. Река была ощутимо теплее воздуха; её прикосновение ласкало. Кирочка сделала в воде несколько небольших шагов, и с наслаждением легла в неё, раскинув руки…
Вдруг она заметила, что забыла снять наручные часы. Точнее, специальный офицерский браслет со встроенным передатчиком сигналов. В него попала вода, он несколько раз ядовито пискнул и затих.
— А и чёрт с ним… — лениво подумала Кира; небывалое равнодушие ко всему, за исключением наслаждения от расслабленного плавания в ночной реке охватило её. В другое время, возможно, Кирочка спохватилась бы и попыталась найти Аль-Мару, но сейчас она уже не помнила о ней — существовала одна только тёплая тёмная река, её медлительные томные объятия. Девушка плыла вперед, дальше и дальше, плыла, забыв даже о том, что для безопасности лучше держаться берега…
Скоро впереди в мягком молочном тумане обозначились очертания большого, выступающего над водой камня. Кирочку это немного удивило сначала, она не помнила, видела ли она этот камень здесь днём, но приятное безразличие ко всему, владеющее её сознанием, тут же вытеснило эту мысль. Подплыв ближе, Кирочка внезапно почувствовала, что не одна. Она пригляделась к камню: он нерезко темнел в тумане, но около него будто бы что-то прошмыгнуло и тихо затаилось снова.
— Кто здесь? — спросила Кирочка строго. Она сделала ещё несколько движений руками и, подплыв к камню вплотную, ухватилась за него. Прикосновение холодного и скользкого на миг выдернуло её из сладкого оцепенения в реальность и она встревожилась.
— Аль-Мара! Это ты? Что за глупые шутки? Выходи.
Кирочка огибала камень, чувствуя чье-то присутствие, которое ей пока что не слишком нравилось… Но сознание её постепенно возвращалось в состояние недавней полной безмятежности, она начала уже забывать о своей тревоге, когда вдруг обнаружила среди своих, спокойно как большие облака проплывающих мыслей, чью-то чужую инородную мысль. Это было до того непривычно, что Кирочка замерла, постигая эту мысль, ощупывая её со всех сторон. «Не бойся, я не причиню тебе зла…»
Кирочка снова ощутила присутствие. На этот раз совсем рядом. Она повернула голову. На краю камня, опираясь на прямую руку и подогнув под себя ноги, сидело невиданное человекообразное существо. На нём не было ничего, кроме венка из белых водяных лилий на бедрах и тонко выкованного обруча с зубчиками вокруг головы. Всё хрупкое тело существа, исключая лицо и ладони, покрыто было мелкой чешуей, нежно поблескивающей в свете восходящей луны. Пальцы рук у него, как у лягушонка, соединялись между собой полупрозрачными тонкими перепонками, ступни напоминали ласты, а глаза… Глаза были просто удивительные: раза в четыре больше, чем у среднестатистического человека, но, как у рыбы, без век и ресниц. Носа у существа не было тоже, на его месте обнаруживался лишь небольшой гладенький бугорок с двумя точечными отверстиями, ротик был маленький, безгубый. Но, несмотря на все это, существо казалось очень привлекательным, и, судя по всему, являлось молоденьким юношей…
Новая мысль без спроса проникла в Кирочкино сознание: «Благодаря тебе мой народ снова живет в чистой воде, и я здесь, чтобы отблагодарить тебя…»
Кирочка была изумлена. Она хотела спросить существо о том, откуда оно знает, что именно их с Аль-Марой вмешательство в конечном итоге не позволило кожевенному заводу засорять реку, но только она успела раскрыть рот, следующая инородная мысль уже принесла ответ: «Наша цивилизация умеет проникать в чужое сознание, проще говоря, мы читаем мысли… Вот, например: у тебя в детстве был друг, которого ты сама себе вообразила…»
«Это не скромно.» — подумала в ответ Кирочка, она уже догадалась, что можно ничего не говорить вслух.
«Хорошо. — Кирочка нашла в своем сознании новую мысль существа, отличать его мысли от своих оказалось довольно просто, они были словно другого цвета — Я попытаюсь не читать. Но для меня это так же трудно, как для любого представителя вашей цивилизации — не думать. Мы непрерывно проникаем в чужие мысли. Без этого мы просто не смогли бы ориентироваться вокруг. Ведь мы ничего не запоминаем…»
Кирочка подумала об изящном кованом обруче на голове у собеседника.
«Я Принц Реки…» — тут же раздалось у неё в сознании — «…ещё раз благодарю тебя от имени всего моего народа; у нас, конечно, нет таких сокровищ, которыми одаривают друг друга представители вашей цивилизации, но есть много того, чего нет у вас…»
И в этот момент Кирочка догадалась, какой именно будет благодарность… Существо бесшумно соскользнуло с камня и оказалось по шею в воде; венок из белых лилий медленно поплыл по течению…
С обратной стороны камня Кирочке удалось нащупать ногами дно. Как оказалось, он находился на краю обширной отмели, где можно было идти в воде по щиколотку, лежать в ней на спине — вода при этом не покрывала тело целиком.
Свет полной луны, внезапно выбравшейся из облаков, был так необыкновенно ярок, что Кирочка различала оттенки чешуек, покрывающих Принца Реки с головы до пят. Они, мягко переливаясь, точно бензиновая пленка, под разными углами казались то зеленовато-голубыми, то розово-феолетовыми, то серебристыми…
Прикоснувшись к телу юноши-русалки впервые, Кирочка не смогла побороть в себе лёгкую робость; ей пришла мысль, что примерно такое же ощущение возникает, если трогать сырую рыбу. Но это глупое ощущение тут же прошло. Чешуя юноши была, в отличие от рыбьей, тёплая, и гораздо более нежная, точно лайкра — изысканное удовольствие обнаружилось в том, чтобы гладить её… Но гладить дозволялось только в направлении роста чешуек; в обратном это причиняло их обладателю дискомфорт. Кирочка чувствовала в своем сознании непривычную пустоту — будто все мысли разом покинули его, боясь отвлечь их юного чтеца от чего-то более важного… Тёплая вода тихо плескалась об их тела. Луна снова укуталась в свои пуховые одеяла из облаков, словно устыдилась быть свидетельницей любовной игры. Кирочка сидела на коленях на отмели над лежащим на песчаном дне русалочьим Принцем; она продолжала гладить его, обратившись вся в ощущения пальцев, бегущих по влажной чешуе…
И вдруг всё резко оборвалось. Словно лопнул огромный мыльный пузырь, внутри которого, отделенная от всего мира, находилась Кирочка. Всё произошло так быстро, что она даже не поняла сразу, куда делся Принц. Он просто исчез. Только несколько мгновений спустя, заметив круги на воде, она догадалась, что юноша молниеносно соскользнул с отмели в глубину.
